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A
diferencia de lo que la mayoría de las personas piensan,
la causa principal del mal aliento es bacteriana. Tanto
en los tejidos blandos de la boca como en las encías,
pero en especial en la superficie posterior de la lengua,
viven millones de bacterias que producen los llamados
compuestos sulfatados volátiles, que son los que causan
la halitosis, que es su nombre médico . El problema,
destaca la American Dental Association, "puede
que esté muy cerca de sus narices, pero algunas personas
no se dan cuenta de que tienen aliento ofensivo. El
mal aliento o halitosis es una condición desagradable
que a menudo causa vergüenza", dado el rechazo
social que implica .
Casi
todas las personas presentan mal olor bucal al despertar
cuando las estructuras de la boca han estado en reposo
y la producción de saliva ha sido escasa. Pero esto
no es considerado una enfermedad. Aquellos que producen
un olor desagradable durante todo el día, fenómeno que
su entorno percibe claramente, sufren halitosis crónica.
Según una reciente revisión clínica publicada en The
British Medical Journal (BMJ), entre el 8 y el 50 por
ciento de la población mundial se queja de episodios
recurrentes de mal aliento. La halitosis, depende el
origen, puede ser fugaz, pasajera, crónica o permanente.
Para
los especialistas, entre el 85 y 90% de las causas provienen
de la boca (dientes en mal estado, sequedad, infecciones
de encías, lengua inflamada y amígdalas), del 5 al 8%
de las fosas nasales y senos paranasales (sinusitis,
congestión nasal, pólipos) y el resto se reparten entre
distintas enfermedades del hígado, riñón, metabólicas,
etc. También el tabaco, el consumo de alcohol, determinados
tipos de alimentos (ajo y cebolla) y medicamentos pueden
originar el mal aliento. La xerostomía o síndrome de
la boca seca, también puede incrementar el mal olor
bucal. Igual situación puede ocurrir en quienes usan
determinados tipos de prótesis dentarias. En algunos
casos la halitosis es psicológica (ver: "Dominados"
por su aliento).
Además
de la evaluación del dentista existen herramientas de
alta tecnología (Halímetro) para registrar la concentración
de moléculas sulfurosas que miden científica y objetivamente
los olores que se originan de la cavidad oral. "El
Halímetro nos permite, como especialistas, 'perseguir'
la trayectoria del tratamiento y observar si realmente
está funcionando o no", explica el odontólogo Carlos
Patiño, especialista en el tema.
Si
la halitosis no es oral, caso poco frecuente, el dentista
deriva, generalmente, al paciente al otorrinolaringólogo.
Si, por el contrario, es de origen oral y no existe
patología, la causa suele ser la higiene bucal escasa
(ver diversos factores). Según la Confederación Odontológica
de la República Argentina (COFA), el 96,8% de los argentinos
mayores de 18 años tiene una enfermedad avanzada de
encías conocida como periodontal y sólo 3 de cada 10
adolescentes se lavan los dientes todos los días.
Para
la Asociación Dental Americana (ADA), "m antener
una buena higiene oral es esencial". Por eso aconsejan
cepillarse (ver distintos tipos de técnicas), por lo
menos, dos veces al día y limpiar entre los dientes
una vez al día con hilo dental o un limpiador interdental
y si se usan dentaduras postizas, asegurarse de quitarlas
por la noche y limpiarlas meticulosamente antes de ponerlas
por la mañana.
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Muchos
de los supuestos "tratamientos" para el mal
aliento consisten en "enmascarar los olores mediante
chicles o pastillas de menta, enjuagar la boca con colutorios
a base de alcohol o píldoras que pretenden resolver
el problema en el estómago. Ninguno de estos tratamientos
ayuda, al contrario, empeoran el problema", explican
en Sinmalaliento.com.
La
limpieza mecánica de la lengua es, quizás, una de las
estrategias más importantes a la hora de intentar controlar
el mal aliento. Estudios realizados en la década del
'70 ( Tonzetich) , demostraron que limpiar la lengua
reducía los "compuestos volátiles azufrados"
en un 75%. M uchos enjuagues antisépticos han sido aceptados
por la ADA por sus beneficios terapéuticos. En vez de
simplemente disimular el mal aliento, se ha demostrado
que matan los gérmenes que causan el mal aliento.
En
el mercado, también existen determinados productos que
no contienen alcohol, azúcar o sacarinas artificiales,
como tampoco Lauril Sulfato de Sodio (un detergente
bastante agresivo que empeora la halitosis) y en cambio,
añaden oxígeno al proceso químico que se efectúa en
la boca. Entre los alimentos beneficiosos para tratar
el mal aliento, e l yogur sin azúcar lleva las de ganar
según un grupo de científicos japoneses, quienes encontraron
que los niveles de ácido sulfhídrico habían disminuido
en el 80% de los participantes de su estudio.
Y
una vez más, el láser no podía faltar como tratamiento.
El doctor Yehuda Finkelstein, del Hospital Meir en el
Centro Médico Sapir de Kfar Saba, Israel, ha tratado
exitosamente a varios pacientes que sufren de mal aliento,
con una nueva técnica cuya aplicación dura sólo 15 minutos.
El tratamiento crea un tejido cicatrizante que sella
las estrías, impidiendo a la bacteria alojarse y reproducirse
allí.
El
año pasado, investigadores dentales afirmaron haber
desarrollado un nuevo enjuague antimicrobiano "inteligente"
que está programado para buscar y destruir las bacterias
que causan las caries. El tratamiento experimental se
llama PADE ("Péptido Antimicrobiano Dirigido Específicamente").
Este método no afecta a las bacterias beneficiosas de
la boca, de acuerdo con un equipo del U.S. National
Institute of Dental and Craniofacial Research. Actualmente
se están desarrollando otros PADE dentales que se dirijan
a los microbios orales involucrados en la enfermedad
periodontal e incluso la halitosis. Aunque siempre,
e l dentista o médico, en base a las causas, será quien
determinará el mejor tratamiento para cada paciente.
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